Rapatrier le Soldat terre-neuvien inconnu au pays

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Le Monument commémoratif national de guerre de Terre Neuve, à St. John’s, est l’un des lieux de mémoire les plus importants de Terre Neuve et Labrador. Officiellement dévoilé le 1ᵉʳ juillet 1924, il se dresse depuis un siècle en hommage au service et aux sacrifices des Terre Neuviens et Labradoriens lors de guerres, de conflits, d’opérations de maintien de la paix et d’autres engagements.

Au moment de sa création, Terre Neuve était membre du Commonwealth – un dominion distinct de l’Empire britannique — et ne faisait pas encore partie du Canada. Le mémorial a donc été établi comme étant le Monument commémoratif national de guerre de Terre­Neuve (le « Mémorial ») en hommage aux Terre Neuviens et Labradoriens qui ont servi et donné leur vie durant la Première Guerre mondiale et lors des conflits qui ont suivi.

En 2024, le Mémorial est devenu le théâtre d’un autre moment historique : l’inhumation d’un soldat inconnu terre neuvien de la Première Guerre mondiale, rapatrié du nord de la France et porté en terre au Mémorial le 1ᵉʳ juillet, qui est le Jour du Souvenir (‘Memorial Day’) à Terre Neuve et Labrador.

Le Monument commémoratif

Le Monument commémoratif national de guerre de Terre Neuve a été officiellement inauguré le 1er juillet 1924 par le feld­maréchal Douglas Haig, commandant en chef des forces armées britanniques durant la Première Guerre mondiale.

L’initiative visant à ériger le Mémorial a pris forme alors que la Première Guerre mondiale tirait à sa fin. En 1918, le gouverneur de Terre Neuve, Sir Charles Alexander Harris, constitue un comité de commémoration sous l’égide de l’Association patriotique de Terre-Neuve.

Bien que les années qui suivirent furent marquées par divers retards et défis, le Mémorial — avec l’appui de l’Association des anciens combattants de la Grande Guerre de Terre­Neuve et du Comité du Mémorial de guerre national — fut achevé sous la direction du lieutenant­colonel Thomas Nangle.

Depuis les hauteurs de son promontoire, le Mémorial embrasse du regard le port de St. John’s, d’où partirent de nombreux soldats pour servir outre mer et où revinrent plusieurs anciens combattants.

Signification et symbolisme

Le Monument commémoratif de guerre de Terre Neuve incarne le sacrifice collectif et le service des Terre Neuviens et Labradoriens qui ont servi dans tous les éléments des forces armées, que ce soit lors de guerres, de conflits, de missions de maintien de la paix et d’autres engagements.

Construit de marbre, orné de statues en bronze et entouré d’une clôture en fer, le Mémorial est l’œuvre des artistes britanniques Gilbert Bayes et Ferdinand Victor Blundstone.

On découvre sur le Mémorial des plaques de bronze représentant la guerre de 1812­1815, la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée, ainsi que la guerre d’Afghanistan.

En 2019, le Monument commémoratif de guerre de Terre Neuve a été désigné Lieu historique national du Canada en raison de sa valeur artistique et du fait qu’il a été inspiré par le poème In Flanders Fields (NdT : Au champ d’honneur) de John McCrae..

Le Soldat inconnu de Terre-Neuve

Pendant la Première Guerre mondiale, Terre­Neuve était un dominion britannique autonome et ne faisait pas encore partie du Canada. Terre­Neuve s’est intégrée à la Confédération canadienne en 1949.

Environ 12 000 Terre­Neuviens et Labradoriens se sont enrôlés pendant la Première Guerre mondiale. Plus de 1 700 y ont fait l’ultime sacrifice, et plus de 800 n’ont pas de sépulture connue.

Le Soldat inconnu incarne la contribution collective et le sacrifice des Terre­Neuviens et Labradoriens qui ont servi, combattu et fait l’ultime sacrifice au sein des forces militaires et des services de soutien, et en particulier ceux d’entre eux qui n’ont pas de sépulture connue.

Cela inclut ceux et celles qui ont servi dans les forces terrestres, navales, aériennes, et dans les services de soutien, ainsi que toute personne ayant contribué tant à l’étranger qu’au front intérieur.

Rapatriement et retour à la maison

En mai 2024, une délégation spéciale du Canada s’est rendue en France pour recevoir la dépouille d’un soldat inconnu de Terre Neuve ayant servi pendant la Première Guerre mondiale à Beaumont-Hamel.

Le 25 mai 2024, une cérémonie de rapatriement se tient au mémorial terre­neuvien de Beaumont­Hamel, à Auchonvillers, en France. Le gouvernement français y transfère alors la dépouille du Soldat inconnu au gouvernement du Canada.

La dépouille arrive à St. John’s plus tard ce jour là. Le corbillard transportant le cercueil depuis l’aéroport international de St. John’s emprunte pour l’occasion un parcours cérémonial, passant devant des lieux historiques liés à l’histoire militaire de Terre Neuve et Labrador durant la Première Guerre mondiale.

Lawrence, un vétéran, a confié que le moment où il a vu les forces armées françaises remettre la dépouille l’avait profondément ému. Son grand père avait servi durant la Première Guerre mondiale, notamment lors de la bataille de la Somme, puis à Gueudecourt, là même où se dresse aujourd’hui un monument commémoratif en l’honneur des soldats terre neuviens.

Exposition en chapelle ardente

FDu 28 au 30 juin 2024, le Soldat inconnu a reposé en chapelle ardente dans le hall d’entrée du bloc Est de l’Édifice de la Confédération à St. John’s, où le public avait été invité à venir lui rendre hommage.

L’exposition en chapelle ardente s’inscrivait dans une série d’événements commémoratifs débutés en France et conclus par l’inhumation et la cérémonie du Centenaire au Monument commémoratif national de guerre de Terre Neuve.

Journée du Souvenir et inhumation

Le 1ᵉʳ juillet 2024, Jour du Souvenir à Terre Neuve et Labrador, le Soldat inconnu est inhumé au Monument commémoratif national de guerre de Terre Neuve.

La cérémonie marquait également la redédication du Mémorial restauré à l’occasion de son 100ᵉ anniversaire. La dépouille du Soldat inconnu a été inhumée dans une tombe spécialement conçue, aménagée sur l’esplanade du monument.

Suite aux cérémonies officielles, le site du monument fut fermé pendant plusieurs heures afin de permettre la pose et la fixation du couvercle de la tombe. Le site fut réouvert plus tard dans la journée pour permettre au grand public de venir rendre hommage.

Le rôle de la Légion

L’initiative de rapatriement a été dirigée par la direction provinciale de Terre Neuve et Labrador de La Légion royale canadienne. Son ancien président et vétéran Frank Sullivan en avait formulé l’idée, estimant qu’il était nécessaire d’honorer tous les Terre Neuviens et Labradoriens ayant servi, y compris ceux qui demeurent inconnus et reposent ailleurs dans le monde.

Selon Sullivan, le Soldat inconnu symbolisera à jamais tous les Terre-Neuviens et Labradoriens qui ont donné leur vie en servant au sein des différents éléments des forces armées et services de soutien respectifs.

Un lieu de mémoire durable

Maintenant que le Soldat inconnu repose au Monument commémoratif national de guerre de Terre Neuve, le site a pris une signification renouvelée, à la fois comme monument historique et comme lieu où l’on peut rendre hommage à ceux qui ne sont jamais rentrés chez eux.

Le Soldat inconnu représente les Terre Neuviens et Labradoriens qui ont servi et fait l’ultime sacrifice, et qui n’ont pas de sépulture connue. Pour les descendants et les proches de ceux qui reposent dans des tombes inscrites « Connu de Dieu seulement », le monument leur offre désormais un lieu chez soi où venir se recueillir.