Rapatrier le Soldat canadien inconnu au pays

Aperçu

En 2000, le Canada marque l’entrée dans le nouveau millénaire par un geste majeur de Souvenir : le rapatriement d’un soldat canadien inconnu de la Première Guerre mondiale pour être inhumé au Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa.

Mené par La Légion royale canadienne, cet effort national a rassemblé les organisations d’anciens combattants, des partenaires gouvernementaux et des Canadiens de partout au pays. La Tombe du Soldat inconnu constitue désormais un hommage durable à tous ceux et celles qui ont servi et fait l’ultime sacrifice au nom du Canada, en particulier ceux dont le lieu de repos final reste inconnu.

L’inspiration première

L’idée de rapatrier un soldat canadien inconnu a d’abord été formulée en 1996 par le brigadier­général (ret) Duane Daly, alors secrétaire national de La Légion royale canadienne. Appuyé par le président national Chuck Murphy, il allait mener l’initiative de sa conception jusqu’à sa réalisation.

Le projet, adopté dans le cadre du Programme des partenariats du millénaire du Canada, avait pour but de créer un lieu national de mémoire pour honorer les militaires canadiens tombés au combat et dont l’identité était inconnue.

Sélection du Soldat inconnu

L’une des décisions majeures fut de choisir le Soldat inconnu sur un champ de bataille de la Première Guerre mondiale, près de la crête de Vimy, un lieu hautement symbolique où les quatre divisions canadiennes ont combattu côte à côte sous commandement canadien, marquant un tournant charnière dans l’histoire du pays.

La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth fut chargée de choisir la dépouille.

Sélectionné parmi plus de 1 600 tombes canadiennes non identifiées dans la région, ce soldat représente tous les Canadiens morts en service dont le lieu de repos demeure inconnu.

Tombeau – Travail de planification

Pour concrétiser le projet, la Légion a réuni en 1998 un groupe de travail national, chargé de coordonner toutes les étapes de l’initiative, depuis la sélection de la dépouille jusqu’à la conception de la tombe et l’organisation des cérémonies.

Les partenaires participants au groupe de travail

• La Direction nationale de la Légion royale canadienne
• Anciens combattants de l’Armée, de la Marine et de l’Aviation du Canada (ANAVETS)
• Conseil national des associations d’anciens combattants (CNAAC)
• Conseil national des associations d’anciens combattants (CNAAC)
• Ministère de la Défense nationale (MDN)
• Gendarmerie royale du Canada (GRC)
• Services publics et Approvisionnement Canada (SPAC)
• Musée canadien de la guerre (MCG)
• Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (CSGC)
• Commission de la capitale canadienne (CCN)

La tombe, inspirée du Mémorial de Vimy, a été réalisée en granit provenant de la même carrière que celui du Monument commémoratif de guerre du Canada.

Le sarcophage, conçu par le sculpteur Maurice Joanisse, est orné d’une œuvre en bronze réalisée par Mary Ann Liu. La Tombe est ornée d’une épée de bronze, d’un casque de la Première Guerre mondiale, et de feuilles d’érable et de laurier.

THE UNKNOWN SOLDIER
LE SOLDAT INCONNU

Retour à la maison

Comme les dates clés l’indiquent (voir plus haut), le rapatriement du Soldat inconnu en mai 2000 s’est déroulé sur plusieurs jours.

Cérémonies tenues à Vimy

Aux premières heures du 25 mai 2000, la dépouille du Soldat inconnu fut transférée des bureaux de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth à Beaurains vers le cimetière canadien n° 2 de Vimy, où elle fut placée devant la Croix du Sacrifice.

Des jardiniers du cimetière de Cabaret Rouge portèrent ensuite le cercueil jusqu’aux grilles du cimetière. De là, le cercueil fut transporté en corbillard jusqu’au Mémorial de Vimy où un détachement de porteurs français le déposa sur un catafalque au pied des marches menant à l’autel du Mémorial.

Après la cérémonie, le cercueil fut transporté à l’aéroport de Lille et placé à bord d’un CC 150 des Forces armées canadiennes pour le retour au Canada.

Cérémonies dans la capitale du Canada

L’avion des Forces armées canadiennes est arrivé à Ottawa dans l’après midi du 25 mai 2000. La délégation accompagnant le retour de la dépouille du Soldat inconnu fut accueillie par le ministre de la Défense nationale, l’honorable Art Eggleton, qui prononça quelques mots.

Le véhicule transportant le cercueil, le détachement de porteurs et la délégation prirent ensuite la direction du manège militaire de la place Cartier dans un cortège motorisé escorté par la police. Une fois sur place à l’intérieur, le cercueil fut placé sur un affût motorisé et transporté au Parlement, en empruntant la voie supérieure — aussi appelée Upper Drive — menant à la Tour de la Paix.

Le détachement de porteurs conduisit le cercueil à l’intérieur de l’édifice du Centre, où il fut déposé sur un catafalque dans le Hall d’honneur. Avant le début de la vigile publique, la gouverneure générale et le premier ministre se sont joints à la délégation officielle qui, après les allocutions de l’aumônier général et de la gouverneure générale, fut appelée à signer le livre de condoléances.

Les vétérans rassemblés dans le Hall d’honneur s’avancèrent ensuite vers le catafalque pour rendre hommage au Soldat inconnu, suivis des cadets présents lors de son arrivée. La dépouille fut ainsi exposée en chapelle ardente jusqu’au dimanche après midi, le 28 mai 2000.

Enfin, le 28 mai, la vigile fut levée et le cercueil porté hors du Hall d’honneur, franchissant l’arche de la Tour de la Paix avant d’être déposé sur un affût de canon tiré par des chevaux, fourni par la Gendarmerie royale du Canada.

Un défilé militaire prit alors forme, réunissant de vétérans — en uniforme et en tenue civile — ainsi que les endeuillés et dignitaires officiels.

Lors de l’inhumation, de la terre de toutes les provinces et territoires a été déposée dans la tombe, symbolisant l’unité du pays dans le Souvenir.

Vers 17 h ce jour là, une grande grue, positionnée sur la rue Elgin, déposa le couvercle du sarcophage. Le Soldat inconnu était enfin rentré au pays et pouvait désormais reposer en paix.

Un legs impérissable

Le projet de la Tombe du Soldat inconnu a été complété le 28 mai 2000. Depuis, elle constitue un élément central du Souvenir national au Canada.

Chaque année, au jour du Souvenir, des milliers de Canadiens et Canadiennes déposent, à l’issue de la cérémonie, un coquelicot sur la Tombe — un geste à la fois intime et collectif, empreint d’hommage et de mémoire.

Aujourd’hui, la Tombe du Soldat inconnu ne s’impose pas seulement comme un monument, mais comme un puissant symbole de sacrifice, d’unité et de Souvenir pour l’ensemble des Canadiens.

Pour plus de détails, voir Pièce d’archive – Projet du Soldat inconnu.