Il se trouve plusieurs organisations d'Anciens combattants au Canada, mais la plus importante, de loin, est la Légion royale canadienne avec plus de 340,000 membres et affilié(e)s qui appartiennent aux différentes catégories d'adhésion suivantes:
- Ordinaire (militaires en Service actif et à la retraite, membres de la GRC et des corps policiers provinciaux et municipaux;
- Associé(e) (apparenté(e)s directement à un membre ordinaire; instructeurs de cadets, cadets, officiers de la Ligue navale, pompiers); et
- Affilié(e) (ami(e)s votant(e)s et non-votant(e)s de la Légion)
De plus, il existe environ 40,000 membres enregistrés de l'Auxiliaire féminin qui fournissent un appui inestimable aux filiales de la Légion et leurs activités de collectes de fonds. Les membres des Forces canadiennes en Service actif peuvent aussi joindre la filiale de "Membre à Titre Personnel" ou une filiale régulière active.
La Légion est une organisation fraternelle, à but non lucratif, soutenue par les cotisations de ses membres appartenant à environ 1,540 filiales au Canada, aux États-Unis, en Allemagne et aux Pays-Bas. La Légion ne reçoit aucune aide financière de n'importe quel organisme extérieur; son adhésion est accessible à tous les citoyens canadiens et sujets du Commonwealth qui appuient les buts et objets de l'organisation.
Depuis sa fondation, en 1926, la Légion a concentré ses efforts à l'obtention de pensions adéquates et autres prestations bien méritées par les Anciens combattants et les personnes à leur charge. Agissant à titre de plaidoyer pour les Anciens combattants, la Légion fait affaire directement avec le Gouvernement fédéral pour s'assurer que les anciens militaires et les personnes à leur charge sont traités de façon équitable.
La Légion royale canadienne a aussi assumé la responsabilité majeure de perpétuer la tradition du Souvenir au Canada. Chaque année la Légion organise et mène la Campagne nationale du Coquelicot dans le but de rappeler aux canadiens et canadiennes la dette immense qu'ils ont envers les 117,000 hommes et femmes qui ont donné leur vie au service du Canada lors de deux guerres mondiales, celle de la Corée et autres missions partout dans le monde. Les dons faits durant la campagne sont utilisés pour aider les Anciens combattants, les anciens militaires et leurs familles, qui sont dans le besoin.
La Légion appuie aussi des programmes pour les aîné(e)s, particulièrement par l'entremise d'activités au niveau des communautés, le Programme de Moniteurs de Soins de Longue Durée et le Programme de logements. Le programme de la Légion pour les jeunes accorde des bourses d'études, parraine des programmes de sports et appuie d'autres activités, notamment les cadets, scouts et guides.
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À la fin de la 1ière Guerre mondiale, il se trouvait, au Canada, 15 groupes d'Anciens combattants et de nombreuses associations régimentaires représentant les anciens militaires. En dépit de leur but commun - aider les militaires revenus au pays qui étaient dans le besoin - leurs efforts fragmentés connaissaient très peu de succès. En 1925, un appel à l'unité mena à la formation de l'Alliance des Anciens combattants du Dominion. La Légion fut fondée en novembre 1925 à Winnipeg, Manitoba à titre de la Légion canadienne de la Ligue des Services de l'Empire britannique ("British Empire Services League -BESL"), laquelle fut incorporée par un Acte du Parlement et la Charte émise en juillet 1926.
La "BESL" fut fondée en 1921 avec les mêmes idéaux. Il s'agissait d'une coalition d'organisations d'Anciens combattants de cinq pays - la Grande-Bretagne, le Canada, l'Afrique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Aujourd'hui la coalition est connue sous le nom de Ligue des anciens Services du Commonwealth royal ("Royal Commonwealth Ex-services League - RCEL") et comprend 57 organisations membres, de 47 pays du Commonwealth et pays anciennement membres du Commonwealth.
Les objectifs principaux de la Légion étaient de fournir une voix forte pour les Anciens combattants de la 1ière Guerre mondiale et aviser le gouvernement sur les questions touchant les Anciens combattants. Ces objectifs ont été maintenus durant les années menant à 1939. La Légion est devenue rapidement un défenseur convaincant pour une législation de pension améliorée et autres prestations pour les Anciens combattants et leurs familles, y compris traitements, procédures d’appel, assurance pour soldats de retour du front et aide pour ceux qui souffraient de tuberculose.
L'adoption, en 1930, de la Loi sur les allocations aux Anciens combattants de guerre s'avéra une percée majeure en obtenant de l'aide financière pour des milliers d'hommes qui n'avaient pas été admissibles à recevoir des pensions d'invalidité, même s'ils avaient été frappés d’incapacité à cause de leur Service durant la guerre.
La 2ième Guerre mondiale créa un afflux de nouvelles demandes. La Légion a accru ses efforts pour aider les Anciens combattants et membres en Service actif qui retournaient au pays, fournir de l’aide à l’éducation, des douceurs dans les théâtres opérationnels, des cantines, divertissements et matériel de lecture pour ceux qui servaient à l’étranger et au pays, ainsi que des cours par correspondance pour aider leur retour à la vie civile.
Mais encore plus important, dès le début de la guerre, la Légion se prépara pour le retour des troupes. Des compensations financières, allocations vestimentaires, pensions, traitement médical, priorité d'emploi dans la Fonction publique, formation professionnelle et accords pour des terres furent organisés et fournis de façon régulière. Aujourd'hui, la Légion maintient encore un réseau de professionnels par tout le pays qui aident les Anciens combattants, anciens militaires et leurs familles à obtenir les pensions et prestations auxquelles ils ont droit.
Le 14 octobre 1949, l’Association des Anciens combattants de la Grande Guerre, de Terre-Neuve ("The Great War Veterans’Association of Newfoundland") se fusionnait avec la Légion canadienne de la "BESL".
Durant la Guerre de Corée, la Légion, encore une fois, offre son appui aux troupes tout en continuant ses efforts au pays visant à améliorer l’aide aux Anciens combattants. Suite à la Guerre de Corée, la Légion s’est impliquée de plus en plus dans le service communautaire.
In 1960, la Reine donna son consentement d’inclure le mot "Royal" au titre de la Legion.
Une Nouvelle Charte des Anciens combattants, intitulée "La Loi sur les mesures de réinsertion et d’indemnisation des militaires et vétérans des Forces canadiennes", mise en œuvre le 1 avril 2006 (C-45) a accru la complexité de l’engagement car les réclamations seront adjugées maintenant en vertu de l’ancienne et de la nouvelle Loi.
La Légion n’a jamais vacillé dans ses efforts visant à améliorer le sort des Anciens combattants et membres en Service actif. En effet, plusieurs des prestations que ces individus reçoivent aujourd’hui sont dues en grande partie à la persistance et le dévouement de membres de la Légion à tous les niveaux de l’organisation. Ces prestations comprennent le programme pour l’Autonomie des Anciens combattants, prestations de conjoints, reconnaissance appropriée pour Anciens combattants de Dieppe et de Hong Kong, la création du Tribunal d’Appel des Anciens combattant et plusieurs autres.
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Quoique la Légion ait été fondée dans le but de promouvoir la cause des Anciens combattants, sa structure de base mena naturellement l'organisation au service communautaire. Le Programme des "pères adoptifs", fondé durant les années 1940s, pour aider les jeunes garçons qui avaient perdu leur père à la guerre éveilla l'imagination des membres qui ont reconnu le potentiel énorme de la Légion de servir le Canada. La Légion a lancé plusieurs programmes communautaires, y compris les programmes de l’Unité nationale et des aînés, bourses en recherche médicale dans le but de promouvoir des spécialités en gériatrie et en gérontologie par tout le pays.
Bientôt des filiales par tout le pays répondaient aux besoins dans leurs communautés, une ambulance ici, un programme de sports là, et éventuellement des projets provinciaux et nationaux de grande envergure, notamment, logement pour aînés, le programme d’athlétisme pour jeunes canadiens. Le programme d’athlétisme pour les jeunes, établi au début des années 1950s, a été l’un des programmes les mieux réussis de la Légion. Ce programme a produit plusieurs compétiteurs canadiens de haut calibre et autres athlètes éminents.
Aujourd’hui avec 340,000 membres, la Légion royale canadienne est l’organisation d’Anciens combattants et de service communautaire la plus importante au pays, contribuant des millions de dollars et heures de bénévolat pour aider les canadiens, en particulier les Anciens combattants, aînés et les jeunes.
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La plupart des canadiens et canadiennes associent la Légion avec les cérémonies du Souvenir et les activités qui perpétuent la mémoire de ceux et celles qui sont morts durant les deux guerres mondiales, la Guerre de Corée et autres missions militaires canadiennes, incluant celles de maintien de la paix. L'activité la plus reconnue est probablement la Campagne nationale du Coquelicot-Souvenir durant laquelle les membres de la Légion et leurs ami(e)s distribuent des coquelicots pour collecter des fonds pour les Anciens combattants, anciens militaires et leurs familles, qui sont dans le besoin.
Le jour du Souvenir, le 11 novembre, la Légion organise des services commémoratifs dans les communautés par tout le Canada. À Ottawa, la Gouverneure générale, le Premier ministre, les Anciens combattants, les membres des Forces canadiennes et le public assistent au service, au Monument commémoratif de Guerre du Canada. Les cérémonies sont répétées à des centaines de localités par tout le pays et comprennent une période de deux minutes de silence en souvenir des pertes subies par la nation.
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La Légion est une organisation à but non lucratif, financièrement indépendante, comprenant environ 1,500 filiales au Canada, aux États-Unis dans les Pays-Bas et en Allemagne. En plus du service communautaire, la camaraderie, les sports et les activités sociales, les membres de la Légion reçoivent la revue Légion, l'un des plus importants périodiques, à tirage payé, au Canada, qui traite de questions se rapportant aux Anciens combattants, les aîné(e)s, des anecdotes canadiennes de guerre et activités sur l'organisation. Il existe aussi un excellent Programme de Bénéfices pour Membres offrant, par l'entremise de sociétés qui y collaborent, des coûts réduits pour produits et services.
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Alors que la Légion franchit le seuil du 21ième siècle, ses membres se sont engagés de nouveau à assurer du bien-être des Anciens combattants du Canada et de la perpétuation du Souvenir. La mise en œuvre de la "Vague de 2 Minutes de Silence", en 1999, l'établissement de la "Tombe du Soldat inconnu", en 2000, et le rôle de plaidoyer de la Légion en faveur d’une "Année de l’Ancien combattant", en 2005, sont des exemples sur la façon que la Légion prépare les canadiens et canadiennes à ne jamais oublier les leçons et sacrifices du passé. De continuer de faire pression auprès du gouvernement pour améliorer les prestations de ceux et celles qui servent et ont servi le pays en uniforme est l’autre pierre angulaire majeure de la Légion. Et alors que les temps changent, il en est de même pour les besoins. Le travail de la Légion sera de combler ces besoins.
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